1997年，美国加利福尼亚州立大学（伯可利）伍鸿熙等几位教授首先发难。他们认为加州的数学课程标准存在不足（例如忽视竖式计算），心肝及数学上的错误（例如标准中有“周长和面积的关系的提法”）。当时正值第三次国际数学与科学测试的成绩公布，美国学生的数学成绩远远落后于新加坡、日本、韩国，甚至落后于其他工业化国家。各家媒体争相报道，一时舆论大哗。
加州政府决定修改课程标准，加强数学教学，立即拨款4千万美元。这一举措，震动全美国。到处在检讨美国的数学教育。一些数学教育专家则持保留态度。国际数学教育委员会的招待委员，乔治亚大学教授J.克伯屈据理反驳，认为美国的数学教育政策并没有错。强调“问题解决”的数学教学模式，“联系学生的日常生活”进行数学教学，都是对的。数学家不了解中学情况，夸大了美国数学教育的缺陷。
美国数学教师的组织NCTM（全国数学教师协会）曾在80年代制定过数学课程标准，影响巨大。在论战中他们也受到许多数学家的批评。协会的领导表示愿意听取大家的意见，并立即组成专家组，打算用两年的时间修改“数学课程标准”。不过，协会仍然坚持他们的方向是正确的，只是需要伏特 一些调整。
论战在大规模进行。大家所用的言辞相当激烈。美国教育部长赖利于1998年1月7日在巴尔的摩市的一次会议上发表谈话，要求立即“停火”，停止相互攻击。他说，我们的目标是一致的，继续争论下去，受害的是我们的孩子。
一波未平，一波又起。1999年10月，美国教育部长批准一个专家组的建议，向全国推荐十种数学教学用书。美国是联邦制国家，没有全国统一的教学计划，更没有统一的教材。推荐这十种书，是一个很强的导向。
一个月之后，著名的《华盛顿邮报》在11月18日刊登了一篇广告，内容是“致美国教育部长的一份公开信”，要求部长撤回对那10种数学教学用书的推荐。在公开信上签名的有近200位数学家和科学家，其中包括4位诺贝尔奖获得者，以及两位费尔兹奖（世界数学最高奖之一）获得者。为首的是加州州立大学（Northridge）的数学教授，伍鸿熙也是签名者之一。信不太长。其中提到，推荐10种书的专家驵中几乎没有数学家。公开信特别指名批语专家组成员之一的S.Leinwand的论点：“对许多学生来说，实际的数学能力和算术运算技能是相互排斥的。现在应当认识到，继续教这些技能不仅是不必要的，而且会起反作用，因而是危险的。”公开信引用美国数学会的一份报告说：“算术的算法是代数学的准备，因为通常数的算术和多项式的算术有很多相似之处。”公开信还列举了这里10种书的一些缺陷，如忽略分数的除法，不重视多位数的乘法等等。最后，这200位数学家和科学家要美国教育部长立即撤回对这里10种数学教材的推荐，并向公众宣布。
这一不寻常的举动，自然引起全国数学家教育界的极大反响。各家报纸纷纷转载，电子邮件传向全美国的每一个角落，同时也传到世界各地。
2001年1月6日，美国教育部长赖利对公开信作了回答。他说，根据许多教育研究报告，美国学生的数学成绩在过去20年内有了提高。当然，在国际数学测试中暴露了许多问题，需要改进。他还说，大家都同意，数学学习应当有很好的加减乘除等基本训练，同时也要有数学交流，数学实际应用，以及解决数学问题的能力。专家组的推荐也是基于这种想法。以后我们会在专家组中增加“活跃的数学家”。10种书并非十全十美，而各有所长。好在用什么教材，完全由各个学区决定，我们不必强求一律。这样，部长婉言拒绝了“撤回”对10种书的推荐。
对200位科学家的公开信，各种评论都有。《华尔街日报》（纽约）于1月5日刊登评论文章，题目是“数学战争”。文章赞同公开信的观点。认为基础训练太差，正是导致美国学生成绩落后的原因。作者认为教育部推荐的10本书，和过去的“新数学”很相象，不妨称之为“新新数学”。他还说，万幸的是，美国不象法国那样是中央集权国家，各地可以自由选择数学教育的模式。
2月28日，在美国著名的教育杂志《Phi,Delta,Kappa》上刊出J,Bacder和B.Jacob合作的文章：“加州学校的政治：1997到1999的反改革”（8卷9期）。文章的摘要说，作者将报告一个情况，加州的一个由家长和数学家组成的强大群体，以制造消息和误导公众关于我们“失败的学校”的认识，来达到政治目的。作者希望通过这一叙述，其他的州将能够在制定教育政策时，更加理性一些。
文章指出，1997年加州数学课程标准的修改工作，是由州长任命的4个斯坦福大学的数学教授完成的。他们背着加州教育处和大众，没有经过充分讨论。这一数学课程标准虽然也说，在“基础训练，概念理解，问题解决”三者间要有一个平衡，但其中心思想是要加强“过去的常规技能的教学”。作者指出，加州的这一群体，制造了数学教学改革的失败的神话。文章还特别回应了伍鸿熙关于“周长和面积”的批评：其实这是指矩形周长计算公式和面积公式：
2*A+2*B和A*B并不是数学错误。
文章的作者认为数学家们从严没有在中学教过书，他们不懂得数学教学的规律，因此，他们的建议只反映了少数人的观点，在“政治”层面上不合理。
看来，数学战争仍在继续。、
近年以来，美国各地政府确实在加强“基本训练”的力度。重要措施是实行较为严厉的考试制度。包括马塞诸萨州在内的28个州规定，所有10年级学生必须通过规定的“标准化考试”，否则不能毕业。各州教育处，即以这一考试成绩评定学校校长和教师的工作业绩。此举业己引起巨大争论。家长和教师认为这给学生的压力太大，使教师为考而教。（teaching to test）。
《纽约时报》3月12日报道，马州的3000名学生抵制考试，一些学校己给他们零分处理。反对的理由是，选择题的标准化考试不能反映出学生实际水平。其它理由是，完成全部考试要11天，太长。这样的考试将形成“为考而教”等。据报道，支持他的家长和校长很多。